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Filipe, da Macedônia (norte da Grécia), queria unir todos os povos gregos sob seu domínio. Armou então um poderoso exécito e partiu para a conquista de outros territórios, onde se fez aclamar rei. Esparta, porém, resistiu. Os espartanos ocupavam a região sul da Grécia, chamada Lacônia. Filipe cercou as fronteiras da Lacônia e enviou uma mensagem aos espartanos:
-Se não se renderem imediatamente, invadirei suas terras. Se meus exércitos as invadirem, pilharão e queimarão tudo o que vocês mais prezam. Se eu marchar sobre a Lacônia, arrasarei sua cidade. Alguns dias depois Filipe recebeu a resposta. Abriu a carta e encontrou somente uma palavra escrita:
-"Se".
Daí a denominação de lacônica a respostas secas e curtas.